Warning (общий): Alternative Historyза вычитку огромное спасибо
Ilandу
***
Тихий шорох.
Человек, мрачно смотревший в угли очага, поднял голову. Слуга, нарушивший его уединение, скользнул бесшумно, прошептал на ухо.
Хозяин покоя удивленно приподнял бровь, затем кивнул.
Вскоре скрипнула дверь, но на тихие шаги он не повернулся. Дождался, пока пришедший сядет рядом.
- Ты думал, я могу отказать?
- Да.
- Сыну Неба не отказывают, - ответ дышал горечью.- Сыну Неба не отказывают, - ответ дышал горечью.
- Ты можешь не хотеть видеть меня.
- Я не хочу.
- Я уйду.
- Нет. Ты пришел, я пустил.
- Хорошо.
- Я слышал, - медленно произнес хозяин покоев после долгого молчания, - ты чуть не пришиб своего ублюдка.
- Ашэн-на не ублюдок, - устало отозвался пришедший. – Он глупец. И мой друг.
- А, ты понял. Наверное, я должен радоваться. Но я не рад.
- Спасибо.
- Я смотрю на тебя, Ли ШиМинь, - голос обрел вдруг величавую торжественность. – Я, Кат Иль-хан. Я проиграл тебе бой. Я проиграл тебе войну. Я проиграл тебе власть. Я сижу пленником в твоей столице. Но я смотрю на тебя и вижу – ты потерял больше. И мне горько от этого.
В ответ кивок. И тишина.
Только отсветы очага скользили по двум лицам, настолько похожим сейчас, что различить их смогли бы лишь самые близкие.
- Поезжай в Шу, - выговорил наконец Император. – Я не могу тебя отпустить.
- Я знаю.
- В Шу ты будешь свободен в пределах провинции.
- С кем ты будешь молчать о своей боли?
- С кошками моей жены.
- Ты был лучшим врагом моей жизни.
- Ты.
***
- Ты хороший сын. – Исхудалая рука скользнула по волосам наследника престола. – Я горжусь тобой, сынок.
- Отец..! – выдохнул тот и замер.
Император умирал.Император умирал. Он сам понял первым, как только слег месяц назад.
Понял – и говорил, говорил, говорил, не вставая уже с ложа. Говорил со всеми, кого оставлял вблизи трона.
Говорил с сыном – и тот запоминал все слова отца, втихомолку кляня себя за то, не ко всем наставлениям относился столь внимательно.
Говорил с министрами, и те низко склонялись, запоминая последние распоряжения государя.
Говорил с тюрками, и те опускались на колени, молча клянясь служить сыну так же верно, как служили отцу.
Время для разговоров вышло.
За стенами дворца затих город. Откуда жители Чанъани узнали, что государь уходит, не мог сказать никто. А горожане переговаривались шепотом, вспоминая тридцать с лишним лет правления Сына Неба. Почти в каждой семье хоть кто-то, да повоевал под началом государя, пройдя Поднебесную из конца в конец. И рассказывал теперь, как широки нынче границы страны. Никогда прежде не заходили войска так далеко на Запад. И никогда прежде – не оставались там гарнизонами новых земель Империи.
А отвечали им, так же тихо, про новый кодекс, сделавший жизнь всех, от мала до велика, намного проще и спокойнее. Про экзамены, без которых не стать нынче чиновником… Говорили о том, что каждый знал сам, доподлинно – и говорили, говорили, говорили…
Словно мог слышать их негромкие голоса умирающий в глубинах дворца.
Или Небо.
Высоко над Чанъанью летели к Северу первые дикие гуси.
Император вскинулся на ложе:
- Гуси летят… домой. В Шаньси. Вынесите, хочу услышать напоследок.
Десяток рук тут же подхватил, кто-то распахнул шире двери на террасу, кто-то стремительно вынес кушетку.
Государь сжал руку сына, повернул голову на крик.
Устало прикрыл глаза, вслушиваясь.
- Отец, ты их слышишь? Отец?!
На лице Ли ШиМиня застывали последние слезы и последняя улыбка.